Coen-brødrene er inne i en særdeles aktiv periode av karrieren, og med norgesaktuelle A Serious Man runder de av tiåret med sin sjuende langfilmproduksjon siden tusenårsskiftet. Enda mer imponerende enn antall produksjoner, er måten de konstant har utforsket nye terreng, lekt med sjangere og aldri «safet» med noe som helst. Vel, kanskje foruten sin klassiske gjenbruk av skuespillere de trives ekstra godt i lag med: George Clooney, John Turturro, John Goodman og Frances McDormand, med flere. Derfor er det ekstra forfriskende at brødrene nå tar sjansen på å introdusere et langt mindre kjent navn for oss i hovedrollen av komedien A Serious Man: Michael Stuhlbarg.
Variety hadde ham nylig på sin «10 Actors to Watch»-liste, sammen med blant andre Christoph Waltz fra Inglourious Basterds og Jeremy Renner fra The Hurt Locker.
I A Serious Man spiller Stuhlbarg den jødiske familiemannen Larry Gopnik som lever et tilsynelatende konformt akademiker- og kjernefamilieliv i en amerikansk forstad i 1967 (etter sigende et speilbilde av Coen-brødrenes egen oppvekst). Men to uker før sønnen skal ha sin bar mitza, forlates ham av kona til fordel for en gammel venn av familien, og Larry blir brått et ynkelig offer for Murphys lov. «Larry Gopnik discovers that life isn’t what he expected», sier Stuhlbarg selv om figuren han gestalter. Coen-brødrene ønsket først Stuhlbarg utelukkende til filmens smått uavhengige prolog fra en polsk landsby på 1800-tallet – spilt inn på det hebraiske språket «Yiddish».
«I had to go to a tutor and learn the whole scene phonetically», forklarer Stuhlbarg i et intervju med The Philadelphia Inquirer. «And I went in and auditioned for them, and they laughed a lot… But they weren’t sure at that point whether they wanted to go with an actor who could learn it phonetically, or someone who could speak it fluently. They ended up going with folks who could speak it fluently, and rightfully so». Ikke dermed sagt at Coen-brødrene hadde glemt møtet med det ukjente skuespillernavnet Stuhlbarg. Et halvt år senere ringte telefonen: «Hei, vil du prøvespille for hovedrollen Larry?». Seks uker før første innspillingsdag, ringte telfonen igjen. Denne gang var det Joel Coens stemme i andre enden av røret: «Rollen er din».
Michael Stuhlbarg er fra før en respektert skuespiller i teatermiljøet, og ble i 2005 Tony-nominert i det Martin McDonagh-forfattede teaterstykket The Pillowman. Broadway-karrieren inkluderer også roller i The Invention of Love og Sam Mendes-produksjonen av Cabaret. Foran kamera har vi sett ham gjøre mindre roller i The Grey Zone (2001), Body of Lies (2008) og Cold Souls (2009), for ikke å glemme deltakelsen i den Alfred Hitchcock-hyllende kortfilmen The Key to Reserva av Martin Scorsese. I tillegg til diverse gjesteopptredener i amerikanske tv-serier av ymse kvalitet. Med andre ord ingen typisk karrierevei for å ende opp som hovedrolleinnehaver i en Coen-film.
«I’ve gotten a bunch of lucky breaks over the course of my life. ‘A Serious Man’ is one. I got to be on Broadway with Ed Harris and work with Tom Stoppard. There have been little and big breaks, and you take them as they come and you hope that they enrich your life. I feel very lucky».
… sier Stuhlbarg som nå nevnes stadig oftere som Oscar-kandidat for sin innsats i A Serious Man. Sånt er morsomt!