Kvelden før havnebyen Jeddah denne helgen skulle lyses opp av kinovisninger på kongeriket Saudi-Arabias eneste filmfestival, ble hele arrangementet resolutt avlyst av konservative krefter. Arab News melder at Mamdouh Salem, festivalens direktør, mottok beskjeden fra Jeddahs lokale regjering, som kommanderte at festivalen skulle kanselleres med øyeblikkelig virkning. Skuffelsen var naturligvis stor hos festivalledelsen og filmskapere fra hele regionen som hadde kommet til Jeddah, der nærmere 100 filmer skulle vises i perioden 18.-22. juli. Artikkelen hos Arab News beskriver hvordan festivalen hadde forsøkt å tilpasse seg landets svært strenge lover:
The festival’s director underscored the fact that the entire festival “was under supervision” in accordance with the country’s media regulations, “with the event only trying to present cinema in a positive way.” Salem said a possible reason for the cancellation could be this was the first year the festival emphasized that it was showing films. “When it first started in 2006, organizers consciously called it the ‘Visual Exhibition Festival’ in order to avoid a backlash from conservative groups,” he said. “If it had remained under the old name ‘Visual Festival Exhibition’ then maybe this would not have happened.” Salem said he made an effort to feature films that portray a positive image of Islam and to include films produced by conservative-minded people.
Filmvisninger har vært forbudt i Saudi-Arabia siden 70-tallet. På regjeringens egen hjemmeside for fatwaer står det følgende: «Attending the cinema and having access to it is taboo and is forbidden because most of what it displays is forbidden distractions that create disorder.» Men de senere år har myndighetenes jerngrep løsnet noe, drevet frem av reformvennlige krefter, bl.a. representert ved kongens egen nevø prins Alwaleed bin Talal. Han eier mediekonglomeratet Rotana, som denne våren har gjennomført noen av landets første offentlige kinovisninger på 30 år, som vi skrev om i juni. Rotana gikk i tillegg i år inn som offisiell sponsor av Jeddah Film Festival. En splid mellom Alwaleed bin Talal og hans konservative bror Khaled om holdningen til filmvisninger kan ha vært en medvirkende årsak til avlysningen av filmfestivalen. Nyhetsbyrået AFP har skrevet utfyllende om sakens plassering i et større kulturproblem:
«We were hoping that things like the Jeddah film festival, the Gulf film festival in Khobar, that these very humble efforts would lead the change. But we got the message it is not the time,» said film-maker Mahmoud Sabbagh. The setback was a stark reminder of the difference between Saudi Arabia and everywhere else in the Arab world, where movies and concerts freely take place — with travelling Saudis often in the audience. Saudi Arabia’s most famous entertainer Mohammed Abdo, for instance, plays the oud, sings, and recites classical poetry in sold-out concerts around the Arab world, but he cannot give a normal public performance in Saudi Arabia. […] The irony is that most Saudis are exposed to the free-wheeling entertainment culture outside their borders. They travel abroad liberally to Bahrain, Dubai, Egypt and Lebanon to attend films and concerts.
Om filmfestivalen i Jeddah vil arrangeres igjen neste år sier ingen av rapportene noenting om. Men vi får håpe at også et land med et så strengt styre som Saudi-Arabia før eller senere vil innse at filmvisninger og andre elementære menneskerettigheter kan ha en positiv effekt på befolkningen.